Damas l'éternelle

                                                                                                      Mardi, 9 novembre 2010
Sultan hôtel - 07h30

Remis de mes émotions, j'entame la découverte des splendeurs damascènes. Sur mes gardes, je suis convaincu de la présence d'une ombre qui me guette. Digne des meilleurs scénarios de romans d'espionnage, j'en prends la mesure : véhicule de police près de l'hôtel, clients réguliers au café, ligne téléphonique soudainement écho, etc.

Sans ignorer totalement mes compagnons de route forcés, je décide de poursuivre mes rencontres d'affaires prévues au calendrier. Disons que je m'en tiendrai à l'essentiel. Dommage, car Damas demeure une ville au riche passé. Elle serait la plus vieille cité toujours habitée du monde.

La légende dit que la tête de Saint-Jean-Baptiste aurait roulé jusqu'ici. Pour cause, un énorme reliquaire trône au coeur de la Grande mosquée des Omeyyades, deuxième lieu d'importance pour l'Islam après La Mecque.

Question d'anéantir le stress qui m'habite, je me rends au hammam Nouredin, institution située dans la vieille ville. Demandant mon chemin, un vieil homme très aimable m'y conduit. À travers les rues tortueuses du souk, les étrangers s'égarent et dans les circonstances, j'ai préféré éviter les embrouilles. Le portique de l'endroit est des plus banal, l'intérieur somptueux rappelle les contes musulmans. Broderies, dorures et cuivres martelés en font le décor. Les garçons de service vous accueillent avec doigté. Première étape, la remise d'un peignoir et d'un gant de crin (exfoliateur). Ensuite, vous êtes dirigé vers la grande salle de repos où après leurs soins les hommes prennent le thé.

Fontaines, bains de vapeur et sauna ! Quoi de mieux pour se détendre et évacuer la tension de la veille. Malgré cette fâcheuse aventure, la générosité des locaux est surprenante. En vérité, le peuple syrien est en général d'une amabilité déconcertante. Pour tout dire, ils sont aux prises avec un carcan politique et religieux. Otages d'eux-mêmes...vous avez toujours en mémoire cette référence.

Au troisième jour, je dois me rendre chez un artisan de la nacre. Ses coffres de bois nacrés sont splendides. Ici la marqueterie traditionnelle est l'affaire de la minorité chrétienne. Quelle sensation étrange dans un pays totalitaire musulman que de voir une si petite communauté chrétienne y mener une vie ouvertement acceptée dans un quartier où à quelques coins de rue y sont valorisés les extrémismes religieux.

Les conditions de travail de ces ouvriers sont celles du XIXe siècle. Avec une passion évidente, ils font honneur à cet art en voie d'extinction. La dent creuse après quelques heures de négociations amicales, je me lance à la recherche d'un bon endroit où prendre un repas. Impatient, je me rends au restaurant présidentiel. Traité avec la plus grande attention, je n'ai reçu aucune facture et me suis délecté d'une cuisine aux saveurs inoubliables.

Vers la fin de ce déplacement, il me fallait absolument profiter de mon temps libre pour ramener au pays des pièces d'artisanat de première qualité. Inutile de vous mentionner que le salaire moyen des travailleurs syrien en adéquation à une monnaie faible rendent les dépenses moins contraignantes. Qui dit Damas dit tissu ! Vous connaissez le damassé ? Vous n'y aviez jamais songé ! Nappes tissées et brodées à la main , couvertures , draps, etc.

Tony Stephan un marchand local de renom m'a offert de prendre quelques clichés de sa boutique. Parmi ses clients figurent ambassades , célébrités hollywoodiennes et étrangers de passage.

Les mains pleines , j'aborde mon départ vers Paris. Heureusement, mon expérience syrienne s'est bien déroulée après un commencement erratique. Je quitte ce pays en espérant qu'un jour ces gens pourront souffler un peu.

À l'entrée du souk, le président garde l'oeil sur ses disciples...

Prochaine destination : Paris .

Cordialement,

François Tremblay